БАПОР определяет палестинских беженцев как «лиц, чьим обычным местом жительства была Палестина в период с 1 июня 1946 года по 15 мая 1948 года, и которые потеряли дома и средства к существованию в результате конфликта 1948 года».Потомки людей, подпадающих под это определениие, включая приемных детей, также имеют право зарегистрироваться в качестве беженцев.По данным БАПОР, когда агентство начало свою работу в 1950 году, оно удовлетворяло потребности около 750 тысяч палестинских беженцев.
Сегодня на поддержку со стороны ближневосточного агентства имеют право около 5,9 миллионов человек. Из них более 1,5 миллиона живут в 58 лагерях беженцев, признанных БАПОР.Эти лагеря находятся в Иордании, Ливане, Сирии, секторе Газа и на Западном берегу реки Иордан, включая Восточный Иерусалим. Есть и другие районы за пределами лагерей, где сосредоточены поселения палестинских беженцев, например Ярмук, расположенный недалеко от столицы Сирии Дамаска.
Всех палестинцев, проживающих за пределами этих территорий, принято называть диаспорой. В нее входят палестинцы, уехавшие со своих территорий до 1948 года (они с точки зрения ООН не считаются беженцами), их потомки, а также те, кто покинул родину своих предков, но так и не зарегистрировался в качестве беженца.
Согласно последним данным Палестинского центрального статистического бюро, глобальная диаспора насчитывает около 7,3 миллионов палестинцев. Она простирается от стран Ближнего Востока до Южной Америки и Австралии. Однако бюро учитывает только тех палестинцев, которые имеют удостоверения личности или зарегистрированы как беженцы, поэтому реальная численность диаспоры может быть гораздо выше.
По данным Палестинского центрального статистического бюро, более 6 миллионов палестинцев живут в арабских странах, причем около половины из них в Иордании и на восточной границе Израиля.Большинство палестинцев в Иордании имеют гражданство этой страны и пользуются теми же правами, что и коренные иорданцы.
Более миллиона палестинцев Ливане, Сирии и Египте.
В Ливане большинство палестинских беженцев живут в специальных лагерях беженцев с 1948 года. Они не обладают гражданскими и социальными правами.
Палестинцы в Сирии обладают теми же правами, что и сирийские граждане. Однако после начала сирийской гражданской войны многие палестинцы покинули страну:«Палестинское присутствие в арабских странах Персидского залива возникло почти столетие назад», — пишут авторы книги «Палестинцы по всему миру: Демографическое исследование» Юссеф Курбаж и Хала Нофаль.
«Саудовская Аравия и Кувейт привлекли 90% палестинской рабочей силы в Персидском заливе до второй войны в Персидском заливе [в 1990 году], после чего [они] в основном перебрались в Катар и Объединенные Арабские Эмираты», — пишут авторы книги.
По словам профессора Дон Чатти, причина, по которой страны Персидского залива принимали палестинских беженцев, заключалась в том, что они остро нуждались в образованных работниках, владеющих английским и арабским языками.Палестинцы имели все возможности для этого благодаря образованию, которое они получили в лагерях БАПОР. Большая часть палестинской диаспоры за пределами Ближнего Востока эмигрировала еще в конце XIX века, когда регион находился под властью Османской империи.Распад Османской империи и создание Государства Израиль привели к следующим волнам эмиграции. Однако точно подчитать численность палестинских эмигрантов в каждой стране затруднительно:«В странах Латинской Америки оценки численности палестинцев окутаны неопределенностью, поскольку их относят к одной категории арабов», — пишут Курбаж и Нофаль.
Численность палестинской общины в Чили оценивается примерно в 500 тысяч человек, что делает ее страной с самым большим палестинским населением за пределами Ближнего Востока. Также значительное число палестинцев проживает в Гондурасе, Гватемале и Бразилии.
Миграция палестинцев в Соединенные Штаты также началась в конце XIX века, и в настоящее время в США проживает около 200 тысяч палестинцев.
В Европе больше всего палестинцев живет в Германии, за ней следуют Великобритания, Греция, Франция, Дания и Швеция.